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Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.

Les terribles conditions de travail des mineurs du 19e siècle.

L'échec d'un peintre qui commence comme Manet, finit comme Van Gogh et vise Cézanne.

L'histoire d'une famille aux comportements tumultueux.

Ancien bagnard, épris de justice, Florent est engagé aux Halles de Paris grâce au soutien de son frère. L'émergence de la société de consommation dans un bâtiment à la pointe de l'innovation architecturale du Second Empire.

La conquête d'une ville par un prêtre bonapartiste qui subjugue les femmes, la belle société, la jeunesse et le clergé. Au milieu des intrigues mesquines ou cocasses des " honnêtes gens ", ce prêtre ambitieux et sans scrupule, véritable Satan, va conduire les héros, dans un déchaînement de violence, à la folie et à la mort.

Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden.

Eugène Rougon est un homme dévoré par l'appétit du pouvoir, trait héréditaire chez les Rougon. L'une de ses rares faiblesses réside dans sa peur des femmes et dans son comportement maladroit avec elles. D'où ses déboires avec la belle Clorinde Balbi, maîtresse attitrée de Napoléon III. Zola décrit dans le détail les fastes de la cour impériale de Compiègne.

Une peinture réaliste de la condition ouvrière sous le Second Empire, à travers la déchéance d'une famille, déchéance provoquée par l'alcoolisme.

C'est l'histoire d'Hélène Grandjean, veuve, retirée avec sa fille Jeanne, aux portes de Paris, à Passy. Prise de convulsions, Jeanne est traitée par le docteur Deberle. Entre le médecin et la mère, un coup de foudre réciproque va bouleverser les habitudes des uns et des autres.

Nana dévore les hommes, croque les héritages et plonge les familles dans le désespoir. Belle et prodigue, elle mène une danse diabolique dans le Paris des lettres, de la finance et du plaisir. En se détruisant elle-même, elle donne le coup de grâce à une société condamnée, détestée par Zola. 9e tome des Rougon-Macquart.

Près d'Arromanches, dans la maison du bord de mer où ils se sont retirés, les Chanteau ont recueilli Pauline, leur petite cousine de dix ans qui vient de perdre son père. Sa présence est d'abord un surcroît de bonheur dans le foyer puis, autour de l'enfant qui grandit, les crises de goutte paralysent peu à peu l'oncle Chanteau, la santé mentale de son fils Lazare se dégrade, l'héritage de Pauline fond dans les mains de ses tuteurs, et le village lui-même est rongé par la mer.