A 45 ans, M. Chabre, riche marchand de grains, est mari stérile d'une belle et jeune femme. Son médecin lui conseille une cure de coquillages, qu'il suit en compagnie de son épouse à Guérande. Survient Hector, 20 ans, qui se propose de leur faire visiter les lieux...
Zola publie en 1898 l'article "J'accuse" pour dénoncer l'incroyable erreur judiciaire portée à l'encontre d'Alfred Dreyfus. Ce texte est le modèle d'un appel à la justice des hommes par la seule force des mots et de la presse.
Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.
Ancien bagnard, épris de justice, Florent est engagé aux Halles de Paris grâce au soutien de son frère. L'émergence de la société de consommation dans un bâtiment à la pointe de l'innovation architecturale du Second Empire.
La conquête d'une ville par un prêtre bonapartiste qui subjugue les femmes, la belle société, la jeunesse et le clergé. Au milieu des intrigues mesquines ou cocasses des " honnêtes gens ", ce prêtre ambitieux et sans scrupule, véritable Satan, va conduire les héros, dans un déchaînement de violence, à la folie et à la mort.
Les Rougon-Macquart (5): La Faute de l'abbé Mouret
Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden.
Les Rougon-Macquart (6): Son Excellence Eugène Rougon
Eugène Rougon est un homme dévoré par l'appétit du pouvoir, trait héréditaire chez les Rougon. L'une de ses rares faiblesses réside dans sa peur des femmes et dans son comportement maladroit avec elles. D'où ses déboires avec la belle Clorinde Balbi, maîtresse attitrée de Napoléon III. Zola décrit dans le détail les fastes de la cour impériale de Compiègne.