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Lorsque Robin Ellacott reçoit ce jour-là un mystérieux colis, elle est loin de se douter de la vision d'horreur qui l'attend : la jambe tranchée d'une femme. Son patron, le détective privé Cormoran Strike, est moins surpris qu'elle, mais tout aussi inquiet. Qui est l'expéditeur de ce paquet macabre ? Quatre noms viennent aussitôt à l'esprit de Strike, surgis de son propre passé.

Une nuit d'hiver, dans un quartier chic de Londres, le célèbre mannequin Lula Landry est trouvée morte, défenestrée. Suicide. Affaire classée. Jusqu'au jour où l'avocat John Briscow, frère de la victime, frappe à la porte du détective privé Cormoran Strike.

Billy se rend chez Cormoran Strike pour lui parler d'un meurtre dont il a été témoin quand il était enfant : il aurait vu une fillette se faire étrangler. Mais le jeune homme, qui souffre d'une maladie mentale, se sauve avant que Strike ait pu l'interroger plus longuement. Le célèbre détective privé et sa partenaire Robin Ellacott décident néanmoins de prendre Billy au sérieux et commencent leurs recherches.

Strike et son associée Robin travaillent déjà sur de nombreuses affaires quand une jeune femme vient leur demander de l'aide pour retrouver sa mère disparue... depuis 40 ans.