Billy se rend chez Cormoran Strike pour lui parler d'un meurtre dont il a été témoin quand il était enfant : il aurait vu une fillette se faire étrangler. Mais le jeune homme, qui souffre d'une maladie mentale, se sauve avant que Strike ait pu l'interroger plus longuement. Le célèbre détective privé et sa partenaire Robin Ellacott décident néanmoins de prendre Billy au sérieux et commencent leurs recherches.