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Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.

Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden.

Eugène Rougon est un homme dévoré par l'appétit du pouvoir, trait héréditaire chez les Rougon. L'une de ses rares faiblesses réside dans sa peur des femmes et dans son comportement maladroit avec elles. D'où ses déboires avec la belle Clorinde Balbi, maîtresse attitrée de Napoléon III. Zola décrit dans le détail les fastes de la cour impériale de Compiègne.

La Terre. Tout porte à croire que le légendaire berceau de l'humanité se trouve au cour d'un vaste plan à l'échelle galactique, destiné à garantir en coulisse la pérennité de la civilisation. Comment trouver une planète que beaucoup croient mythique, et dont toute trace a inexplicablement disparu des archives galactiques ?

De retour d'un séjour en France, où elle a chanté dans différents théâtres lyriques, Hermine est confrontée à la disparition de sa demi-sour Kiona. De son côté Toshan, toujours en Europe, rencontre par le plus grand des hasards une proche parente de la femme avec laquelle il a eu une aventure durant la guerre.

Les fatigues de l'âge mûr du patriache sont opposées au triomphal appétit des jeunes, l'obsession de la mort, l'agitation de la vie moderne, les sourds craquements d'une charpente sociale vieillie, pourrie.

La conquête d'une ville par un prêtre bonapartiste qui subjugue les femmes, la belle société, la jeunesse et le clergé. Au milieu des intrigues mesquines ou cocasses des " honnêtes gens ", ce prêtre ambitieux et sans scrupule, véritable Satan, va conduire les héros, dans un déchaînement de violence, à la folie et à la mort.

40 ans de vie de la famille Sorenson. Marilyn et David qui s'aiment toujours autant et leurs 4 filles. Wendy, la forte tête que la vie a malmenée ; Violet, mariée et mère de deux garçons, soucieuse des apparences ; Liza, discrète etconciliante ; et Grace, qui se cache derrière ses mensonges.

Depuis son retour à Sosúa, Ruth se bat aux côtés d'Almah pour les siens et pour la mémoire de sa communauté. Gaya, sa fille, affirme son indépendance et part aux États-Unis, où Arturo et Nathan mènent leurs vies d'artistes. Comme sa mère, elle mène son propre combat à l'aune de ses passions.

Dans la chaleur étouffante du bush australien, Mathilda, treize ans, fait ses adieux à sa mère. Quelques voisins sont rassemblés autour de la tombe, pour rendre un dernier hommage à cette femme courageuse. Un peu à l'écart, le père de Mathilda n'a qu'une hâte : que tout cela se termine afin qu'il puisse vendre le domaine de Churinga. Mathilda, elle, comprend que les choses ne seront jamais plus comme avant... Cinquante ans plus tard, Jenny découvre le journal intime de Mathilda.

Dans un village montagnard de Norvère, une femme meurt en donnant naissance à des soeurs siamoises. À leur mort prématurée, leur père fait fondre deux cloches qu'il offre à l'église. Des siècles plus tard, un prêtre aux idées modernes menace la quiétude du village.

De Tourettes-sur-Loup aux beaux quartiers de la capitale, quatre générations de femmes libres, vivantes, indépendantes vont se succéder entre 1879 et 1945.