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Alors que les sept soeurs sont réunies pour la première fois à bord du Titan pour un dernier hommage à Pa Salt, elles découvrent que le père qu'elles aimaient tant leur a dissimulé une grande partie de son passé et que les secrets qu'il a emportés avec lui pourraient bien changer leur avenir à jamais.

Alors que le mari de Bertille meurt subitement, cette dernière se prend d'affection pour Janine, la fille cadette de Léon, le domestique du moulin.

C'est l'histoire d'Hélène Grandjean, veuve, retirée avec sa fille Jeanne, aux portes de Paris, à Passy. Prise de convulsions, Jeanne est traitée par le docteur Deberle. Entre le médecin et la mère, un coup de foudre réciproque va bouleverser les habitudes des uns et des autres.

Près d'Arromanches, dans la maison du bord de mer où ils se sont retirés, les Chanteau ont recueilli Pauline, leur petite cousine de dix ans qui vient de perdre son père. Sa présence est d'abord un surcroît de bonheur dans le foyer puis, autour de l'enfant qui grandit, les crises de goutte paralysent peu à peu l'oncle Chanteau, la santé mentale de son fils Lazare se dégrade, l'héritage de Pauline fond dans les mains de ses tuteurs, et le village lui-même est rongé par la mer.

Jean est valet de ferme en Beauce. Il aime et veut épouser une fière gamine, Françoise. Mais le beau-frère de celle-ci, le fruste Buteau, multiplie les obstacles. S'il y a mariage, il y aura partage. Après avoir dépouillé ses propres parents, il voudrait encore dépouiller la jeune fille.

Angélique, enfant trouvée, s'enfuit de chez sa nourrice. Recueillie par un couple de brodeurs, elle grandit là comme dans un cloître. L'amour vient sous les traits d'un peintre, Félicien, fils d'un gentilhomme devenu évêque. Mais l'évêque refuse son consentement. Angélique se meurt.

L'Argent est le premier western financier des temps modernes : bilans falsifiés, connivences politiques, fièvre spéculative, manipulations médiatiques, rumeurs, scandales, coups de Bourse et coups de Jarnac, lutte à mort entre les loups-cerviers de la finance.

L'effondrement de la France impériale, frivole et corrompue, devant «l'esprit scientifique» de l'Allemagne et l'implacable mécanique de ses armées. La défaite, le siège de Paris, le brasier de la Commune, «l'exécrable semaine» de la répression versaillaise.

A Plassans, berceau provençal de sa famille, Pascal Rougon vit auprès de sa nièce Clotilde qu'il adore. Ce sont ses recherches tournées vers l'hérédité et l'histoire des Rougon-Macquart qui l'occupent. Mais sa mère que disparaisse toute trace de la honteuse naissance de la famille, et Clotilde commence par prêter la main au complot.

Ralph est prêtre et a voué sa vie à l'Eglise. Mais le séduisant religieux tombe amoureux de la jeune Meggie. Dès lors, au-delà des séparations et des événements tragiques, leurs vies restent intimement liées.

Au moment où Marianne reconquiert l'amour de Jason, elle doit quitter Constantinople qui a cessé d'être un lieu sûr. A Odessa, elle surprend le secret de la trahison que prépare Bernadotte. Il lui faut d'urgence alerter l'Empereur, engagé déjà dans la guerre contre la Russie.

Avec en toile de fond le coup d'Etat de 1851 qui marquera la naissance du Second Empire, Zola nous présente les protagonistes de sa saga, dont Pierre Rougon et sa femme Félicité, deux affreux qui tueraient père et mère pour acquérir gloire et fortune et devenir les plus gros poissons de la mare.