A Plassans, berceau provençal de sa famille, Pascal Rougon vit auprès de sa nièce Clotilde qu'il adore. Ce sont ses recherches tournées vers l'hérédité et l'histoire des Rougon-Macquart qui l'occupent. Mais sa mère que disparaisse toute trace de la honteuse naissance de la famille, et Clotilde commence par prêter la main au complot.