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Avec en toile de fond le coup d'Etat de 1851 qui marquera la naissance du Second Empire, Zola nous présente les protagonistes de sa saga, dont Pierre Rougon et sa femme Félicité, deux affreux qui tueraient père et mère pour acquérir gloire et fortune et devenir les plus gros poissons de la mare.

Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.

Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden.

Eugène Rougon est un homme dévoré par l'appétit du pouvoir, trait héréditaire chez les Rougon. L'une de ses rares faiblesses réside dans sa peur des femmes et dans son comportement maladroit avec elles. D'où ses déboires avec la belle Clorinde Balbi, maîtresse attitrée de Napoléon III. Zola décrit dans le détail les fastes de la cour impériale de Compiègne.

On sent en soi-même un plaisir secret lorsqu'on parle de cet empereur ; on ne peut lire sa vie sans une espèce d'attendrissement ; tel est l'effet qu'elle produit qu'on a meilleure opinion de soi-même, parce qu'on a meilleure opinion des hommes.

Les yeux vifs et le nez pointu, Pinocchio est un malicieux pantin de bois ! À peine fabriqué, il tire la langue au vieux Geppetto, son père, et lui vole sa perruque. Et ce n'est pas fini ! Dès 10 ans.

Un recueil de poèmes en prose, un conte pour enfant, un rêve éveillé pour surréaliste... Plume est tout cela à la fois.

Bérenger vit dans une ville où tous les habitants commencent à se transformer en rhinocéros sans que l'on comprenne pourquoi. Contrairement aux autres, il décide de résister.

Fin du XVIIIe siècle. Arrachée à sa condition d'esclave, Ourika est élevée par une famille d'aristocrates. Devenue une jeune fille élégante et instruite, elle comprend que sa couleur de peau ne lui permettra pas de se marier.

La conquête d'une ville par un prêtre bonapartiste qui subjugue les femmes, la belle société, la jeunesse et le clergé. Au milieu des intrigues mesquines ou cocasses des " honnêtes gens ", ce prêtre ambitieux et sans scrupule, véritable Satan, va conduire les héros, dans un déchaînement de violence, à la folie et à la mort.

Qui est Jacob ? L’enfant qui, un jour, ramasse un crâne de mouton séché par le vent le long des rochers, l’étudiant nonchalant de Cambridge ou bien l’helléniste à la recherche de la sagesse ? Quelques images d’un adolescent qui collectionne les papillons, parcourt au galop les plaines de l’Essex, lit Spinoza et Dickens, part en Grèce, fume la pipe et séduit les femmes et les jeunes filles. Bref, le portrait d’un être insouciant et cependant menacé.

Un Français, Morel, entreprend en Afrique une campagne pour la défense des éléphants menacés tant par les chasseurs pour leur viande que par les braconniers pour l'ivoire.