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C'est l'histoire d'Hélène Grandjean, veuve, retirée avec sa fille Jeanne, aux portes de Paris, à Passy. Prise de convulsions, Jeanne est traitée par le docteur Deberle. Entre le médecin et la mère, un coup de foudre réciproque va bouleverser les habitudes des uns et des autres.

Près d'Arromanches, dans la maison du bord de mer où ils se sont retirés, les Chanteau ont recueilli Pauline, leur petite cousine de dix ans qui vient de perdre son père. Sa présence est d'abord un surcroît de bonheur dans le foyer puis, autour de l'enfant qui grandit, les crises de goutte paralysent peu à peu l'oncle Chanteau, la santé mentale de son fils Lazare se dégrade, l'héritage de Pauline fond dans les mains de ses tuteurs, et le village lui-même est rongé par la mer.

Lorsqu'un soir les prostituées trans du parc Sarmiento à Cordoba, en Argentine découvrent dans les fourrés un bébé abandonné, elles décident de l'adopter clandestinement.

Gina, charmante vieille dame d'origine italienne, va chaque mois jouer aux machines à sous. Et voilà qu'un jour, elle gagne. Elle décide de partager cet argent avec chacune des personnes qui ont joué un rôle dans sa vie et qu'elle n'a jamais pu remercier. Chloé, sa petite fille, la rejoint dans sa fugue.

Alors que sa mère, une Hutue, a orchestré et accompagné la tuerie de ses propres enfants, qu'elle a pour certains d'entre eux livrés elle-même à des miliciens hutus qui perpétraient les massacres, Albert échappe miraculeusement à la mort.

Devenir aveugle : c'est la sentence que Marie-Christine reçoit en 2018. Elle se retrouve sans logement, sans boulot, sans argent mais la vie l'emporte. Elle nous invite à découvrir son quotidien en la suivant pas à pas, l'espace d'une journée, du lever au coucher.

Ralph est prêtre et a voué sa vie à l'Eglise. Mais le séduisant religieux tombe amoureux de la jeune Meggie. Dès lors, au-delà des séparations et des événements tragiques, leurs vies restent intimement liées.

Elles sont trois soeurs, nées dans une famille catholique modeste à Aix-en-Provence. En 1970, dans cette société française qui change, où les femmes s'émancipent tandis que les hommes perdent leurs repères, les trois soeurs vont, chacune à sa façon, trouver comment vivre une vie à soi, une vie forte, loin de la morale, de l'éducation ou de la religion de l'enfance.

Avec en toile de fond le coup d'Etat de 1851 qui marquera la naissance du Second Empire, Zola nous présente les protagonistes de sa saga, dont Pierre Rougon et sa femme Félicité, deux affreux qui tueraient père et mère pour acquérir gloire et fortune et devenir les plus gros poissons de la mare.

Octave Mouret, le futur patron qui révolutionnera le commerce en créant Au Bonheur des Dames, arrive de province et loue une chambre dans un immeuble de la rue de Choiseul. Beau et enjoué, il séduit une femme par étage, découvrant ainsi les secrets de chaque famille.

Serge Mouret est le prêtre d'un pauvre village. Barricadé dans sa petite église, muré dans les certitudes émerveillées de sa foi, assujetti avec ravissement au rituel de sa fonction, il vit plus en ermite qu'en prêtre. A la suite d'une maladie, suivie d'une amnésie, il découvre dans un grand parc, le Paradou, à la fois l'amour de la femme et la luxuriance du monde. Une seconde naissance, que suivra un nouvel exil loin du jardin d'Eden.

Eugène Rougon est un homme dévoré par l'appétit du pouvoir, trait héréditaire chez les Rougon. L'une de ses rares faiblesses réside dans sa peur des femmes et dans son comportement maladroit avec elles. D'où ses déboires avec la belle Clorinde Balbi, maîtresse attitrée de Napoléon III. Zola décrit dans le détail les fastes de la cour impériale de Compiègne.