Longtemps, Christian Leyrac a tout ignoré de son père mort en déportation à Dachau, en 1944. Passionné par le grand reportage, il arrive à Calama, bougade poussièreuse des Andes, et est jeté dans une geôle puante par les sbires de Pinochet. Dans quelques jours, victime d'une méprise grotesque, il va peut-être mourir. Comme son père, cet inconnu, dont il a fini par élucider le destin tragique et l'extraordinaire secret.
En 1887, soulevés par l'une des plus grandes aventures du siècle, voici Antoine, Martial et Romain sur l'immense chantier du canal de Panama, dont le creusement vient de commencer...
Les héros sont jetés malgré eux dans la "guerre du Pacifique" qui, à partir de 1879, oppose le Chili à la Bolivie et au Pérou. Ils y jouent leur fortune, leur bonheur et leur vie.
La vie de deux Français et leurs épouses expatriés au Chili dans les années 1870. Les épreuves, les aventures, les réussites et les échecs qu'ils ont subis : l'un est homme ayant le sens des affaires, l'autre est paysan.