Dans le Paris de l'après-guerre, David, un jeune Américain, s'éprend de Giovanni tandis que sa fiancée est en Espagne. Si Giovanni se donne complètement à cet amour véritable, il n'en est pas tout à fait de même pour David qui a peur du jugement de la société.
Arrivé des coteaux du Jura avec un pied de vigne dans une poche et quelques francs dans l'autre, le patriarche des Lonsonier a pris racine au Chili à la fin du XIXe siècle.C'est là que naîtront les rêves d'envol de sa petite-fille Margot, pionnière de l'aviation.
Le roman mêle un fait divers réel, la mort d'une jeune femme, Elizabeth Short, dont le cadavre atrocement mutilé a été retrouvé dans un terrain vague le 15 janvier 1947, à une fiction romanesque. Deux amis, Dwight « Bucky » Bleichert et Leland « Lee » Blanchard, deux flics de la police de Los Angeles, enquêtent sur ce crime horrible qui n'a jamais été résolu. James Ellroy en donne cependant une solution fictive.