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Owen Quine, écrivain célèbre, a disparu. Il venait d'achever son dernier manuscrit - un sulfureux roman à clés qui dresse le portrait au vitriol de son entourage. De quoi inquiéter bon nombre de personnalités en vue. C'est ce que pense le détective privé, Cormoran Strike, chargé de l'enquête. Qui aurait intérêt à ce que Quine soit réduit au silence ?

Lorsque Robin Ellacott reçoit ce jour-là un mystérieux colis, elle est loin de se douter de la vision d'horreur qui l'attend : la jambe tranchée d'une femme. Son patron, le détective privé Cormoran Strike, est moins surpris qu'elle, mais tout aussi inquiet. Qui est l'expéditeur de ce paquet macabre ? Quatre noms viennent aussitôt à l'esprit de Strike, surgis de son propre passé.

1949 : Josef Mengele arrive en Argentine. Caché derrière divers pseudonymes, l'ancien médecin tortionnaire à Auschwitz croit pouvoir s'inventer une nouvelle vie à Buenos Aires. Son errance de planque en planque, déguisé et rongé par l'angoisse, ne connaîtra plus de répit. jusqu'à sa mort mystérieuse sur une plage en 1979.

L'auteur évoque ce qui fut à l'origine de sa vocation : un camélia offert à sa mère, qui a marqué à jamais son imagination.

Monique, enfant pauvre, juive fuyant la barbarie nazie, victime d'inceste, pianiste empêchée, devient l'immense Barbara.

"C'est un fait : notre époque n'a plus le sens de l'honneur. Et c'est pourquoi, ayant perdu le goût de l'audace et du panache, elle est parfois si ennuyeuse. Alors que le cynisme et le scepticisme progressent chaque jour dans les esprits, il m'a semblé nécessaire d'évoquer les hautes figures de quelques hommes que j'ai eu la chance de connaître et de cotoyer."

À la faveur d'une tasse de thé, d'une lettre à la Reine Elizabeth ou d'un cours de zumba, Solène, ancienne avocate devenue écrivain public, découvre des personnalités singulières, venues du monde entier.

Daniel Gluck, centenaire, ne reçoit pas d'autres visites dans sa maison de retraite que celles d'une jeune femme qui vient lui faire la lecture. Aucun lien familial entre les deux pourtant, mais une amitié profonde qui remonte à l'enfance d'Elisabeth, quand Daniel était son voisin.

Bienvenue chez les Rosenblatt, famille sympathique de juifs désargentés, paumés à Dallas parmi les évangélistes et les riches. Julius, le père, est un avocat raté. Sa femme, Rose, rêve d'intégration. Leur dernier fils Nathan, génie de 8 ans, scande la vie familiale de ses obscénités. Quant à l'aîné, Elias, il oppose un humour salvateur aux idées morbides qui l'assaillent.

Approchant de la soixantaine, Antoine, directeur de presse, se rapproche de son père, veuf immigré de Sardaigne voici bien longtemps, analphabète, acariâtre et rugueux. Le vieillard accepte le retour du fils à une condition : qu'il lui apprenne à lire.

En chacun de nous repose peut-être, tapie sous l'apparente quiétude quotidienne, la possibilité d'être un jour requis par son premier amour. Tout quitter sur un coup de tête pour le rejoindre, voilà qui remue le passé et le présent !

"Le jour où j'ai appris que j'étais une victime, je me suis senti vivant". On a souvent dit de ses romans qu'ils faisaient du bien. Lui-même a toujours su qu'il écrivait « parce que cela répare ». Que réparait Grégoire Delacourt ? Qui était son père, de plus en plus absent ? Sa mère, qui l'éloignait chaque jour davantage ?