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En cherchant des truffes avec son chien, un homme découvre des restes humains ensevelis. L'autopsie révèle qu'il s'agit d'un homme mort il y a une dizaine d'années mais rien ne permet de définir son identité. Une enquête de l'inspecteur Wexford.

Aux abords d'Édimbourg, un garçon fait le récit détaillé d'une vie qui n'est pas la sienne. Il décrit parfaitement une île sur la côte, qu'il ne peut absolument pas connaître, et la maison qui s'y trouve, dans laquelle il prétend avoir vécu.

Par une chaude soirée d'été, une cycliste est trouvée morte. Il semblerait que la jeune femme ait été agressée, mais les indices sont étranges : des petits éclats de verre sur le corps de la victime et une forte odeur de brûlé. Le Dr Kay Scarpetta est appelée sur les lieux.

En deux ans, quatre couples ont disparu dans la région de Williamsburg. On a retrouvé leurs voitures, et, plusieurs semaines après, leurs restes... Trop peu de choses en vérité pour que madame le médecin légiste, Kay Scarpetta, puisse déterminer les causes du décès.

À Dover, sur l'unique base aérienne militaire américaine qui reçoit les corps des soldats tués au combat, Kay Scarpetta se forme aux techniques révolutionnaires de l'autopsie virtuelle. Elle est très vite mise à l'épreuve : un jeune homme a été trouvé mort près de chez elle, à Cambridge.

C'est lors d'une visite à Scotland Yard, en mai 2001, que Patricia Cornwell s'est intéressée à « l'affaire » Jack l'Eventreur et à la personnalité ambiguë et inquiétante de Walter Sickert, un peintre impressionniste britannique célèbre à la fin du xixe siècle.

Quand Kay Scarpetta intervient en direct sur CNN au sujet de la disparition et la mort présumée d'une millionnaire, elle reçoit un appel surprenant d'une téléspectatrice... De retour chez elle, il y a un inquiétant paquet. La menace, qui pèse sur la vie de Scarpetta, l'entraîne dans une enquête haletante qui implique un acteur accusé d'un crime sexuel et sa nièce Lucy, qui aurait des liens avec la millionnaire disparue...

Une éminente paléontologue disparaît d'un site de fouilles renfermant des ossements de dinosaures au fin fond du Canada. Un message macabre parvient à Kay Scarpetta, lui laissant la détestable impression qu'il pourrait correspondre à cette disparition.