Cora, seize ans, est esclave sur une plantation de coton en Géorgie. Abandonnée par sa mère lorsqu'elle était enfant, elle survit tant bien que mal à la violence de sa condition. Lorsque Caesar, un autre esclave, lui propose de s'enfuir, elle accepte...
Dans la Floride ségrégationniste des années 1960, le jeune Elwood Curtis prend très à cour le message de paix de Martin Luther King. Il voit s'évanouir ses rêves d'avenir lorsque, à la suite d'une erreur judiciaire, on l'envoie à la Nickel Academy, une maison de correction qui s'engage à faire des délinquants des « hommes honnêtes et honorables ». Sauf qu'il s'agit en réalité d'un endroit cauchemardesque, où les pensionnaires sont soumis aux pires sévices. Elwood trouve toutefois un allié précieux, Turner.