Ambassadeur, Maxwell Gordon Amberley est nommé au Sud Vietnam. En tant qu'ambassadeur, Amberley est obligé d'utiliser les armes habituelles de la diplomatie des puissants ; en tant qu'homme, il éprouve de la sympathie pour Cung qu'il sait condamné si les Etats-Unis ne le gagnent pas à sa cause.
Le pape est mort. Les cardinaux se réunissent pour désigner son successeur. C'est l'Ukrainien Cyrille Lakota, qui a vécu dix-sept ans dans les geôles russes, qui est choisi.Son but est de moderniser l'Église pour l'intégrer plus profondément dans le monde actuel mais ce n'est pas si facile.
Menacé d'infarctus et d'attentat, le pape Léon XIV est comme ressuscité par son chirurgien. De chef de file des conservateurs, il devient le promoteur d'une réforme radicale de l'Eglise. Entre lui et les terroristes s'engage alors une course de vitesse.