Chassé de chez lui, un jeune homme naïf à qui l'on avait enseigné l'optimisme découvre les horreurs de la vie et les vices des hommes. Il finira par se former une sagesse originale.
L'histoire d'amour de la fille du roi de Babylone et d'un homme libre, Amazar, fournit prétexte à Voltaire pour esquisser le tableau de diverses nations de l'univers, à grands traits parfois féroces et malicieux.
Zadig, jeune homme sage et courageux, est amoureux de l'épouse du roi de Babylone. Ses meilleures actions se retournant contre lui, il doute de la Providence. Cependant, ses qualités prévaudront et il parviendra à conjuguer honneurs et bonheur.