Homme de sagesse, descendant d'une famille noble d'origine tartare, Boris Godounov (1551-1605) s'impose à la tête de l'Etat russe et, au terme d'une longue régence auprès de l'insipide souverain Fédor, se fait élire tsar en 1598.
Quand un avion s'écrase sur un sommet proche, Marcellin conçoit l'idée folle de monter là-haut pour piller l'épave, avec son frère Isaïe, ancien guide de montagne.
Léon Tarassof (qui deviendra Henri Troyat) a fui avec sa famille la Russie déchirée par la Révolution. Dans le Paris des années 20, il découvre une existence nouvelle.
La distraction favorite de la tsarine Anna Ivanovna, nièce de Pierre le Grand est l'amusement que lui procurent les nains bouffons qui peuplent la Cour. Le boyard Pastoukhov propose son fils Vassia comme nain et bouffon auprès de la tsarine. Instrument de toutes les vengeances, il devient le bouffon le plus prisé de la souveraine.
En s'inspirant de l'histoire véridique, mais peu connue, du projet de mariage entre Napoléon 1er et la grande-duchesse Anna Pavlovna, soeur cadette du tsar Alexandre 1er, Henri Troyat a imaginé les naïves espérances de la princesse à l'idée de son hymen avec un homme dont le seul nom terrorise l'Europe.
Paris, 1990, dans l'appartement d'Olga Kourganova, une vieille dame âgée de quatre-vingts ans. Olga vit seule, son mari étant mort d'une péritonite plusieurs années auparavant.
Petit-fils de Catherine la Grande, Alexandre Ier est dès son plus jeune âge un être double, ondoyant, mystérieux, déchiré entre ses illusions lumineuses et les dures réalités de l'heure.