Dans cet essai, l'auteur dégage les grandes lignes de ce courant de pensée (les Lumières) et le confronte aux événements tragiques des XIXe et XXe siècles avant d'interroger sa pertinence face aux défis de notre temps.
L'auteur met en garde le lecteur contre une conception étriquée de la littérature imposée dans l'enseignement, et fait l'éloge du véritable rôle des écrivains authentiques.