Le Caire à la fin du XIXe siècle. Doris, surnommée "la Mamelouka", devient - pour aider son mari - une talentueuse portraitiste mais celui-ci connaît vite la jalousie...
Un homme venu d'Egypte tisse peu à peu, dans le Paris des années 50, un étonnant système de relations croisées. Cherche-t-il le pouvoir ou n'obéit-il qu'à ce qu'on appelle sur les bords du Nil... le mazag ?