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Un portrait de l'Amérique à travers la figure centrale d'un professeur d'université, Coleman Silk, juif et noir à la peau claire, âgé de 71 ans, accusé à tort de racisme et à qui l'on reproche d'entretenir une relation avec une femme de trente-quatre ans, illettrée et agent d'entretien. De quoi faire tache dans la bonne conscience américaine...

Un homme... unique et universel, un homme parmi les autres, passible de vie et de mort, hanté par le spectre de la faucheuse. Un homme et une vie, sa vie, et celle de tout un chacun.

Le récit sous forme de confession de David Kepesh, brillant universitaire, qui, malgré son grand âge, se plaît à séduire ses étudiantes.

Sur fond de "pastorale américaine" idyllique surgit l'image d'une autre Amérique, celle des années 60, d'Angela Davis, des rues de Newark à feu et à sang. Seymour Levov a fait prospérer la ganterie paternelle, mais sa fille Merry...