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Dans un Paris renversé par la première guerre mondiale, le narrateur passe en revue les personnages rencontrés tout au long de l'histoire. Certains sont morts ; d'autres sont toujours les mêmes ; d'autres encore ont beaucoup changé, ou peut-être est-ce le monde qui a changé.

Swann tombe amoureux d'Odette de Crécy et, comme elle, fréquente le salon des Verdurin. Mais Odette le trompe, Swann souffre, mais finit par se détacher d'elle.

Premier grand amour avec Gilberte, fille unique de Charles Swann, et installation à Balbec où le narrateur s'initie aux rites secrets d'un groupe de jeunes filles.

De retour à Paris, le narrateur se replonge dans la vie mondaine et tombe éperdument amoureux de la princesse de Guermantes dont l'univers est à l'opposé de celui de Swann.

Dans l'entourage des Guermantes, le narrateur a l'occasion d'observer le monde aristocratique et ses codes, et de s'intéresser en particulier à la question de l'homosexualité et ses rites secrets.

Combray, entre sensation et mémoire, ouvre la chambre d'enfant du narrateur, au moment si désiré du bonsoir de sa mère.

Le narrateur est de retour à Paris, dans la maison de ses parents, absents pour le moment. Il y vit avec Albertine, et Françoise, la bonne. Le narrateur fait tout pour contrôler la vie d'Albertine, afin d'éviter qu'elle donne des rendez-vous à des femmes. Un matin, Françoise annonce qu'Albertine est partie.

Albertine est partie. Le narrateur fait son deuil petit à petit avant de partir à Venise avec sa mère. Il en reviendra grandi, sorti définitivement de l'enfance.