Les seize nouvelles de ce recueil se situent pour la plupart en Normandie où paysans, aristocrates, pêcheurs sont saisis sur le vif dans leur vie quotidienne.
Le vieux marquis de La Tour-Samuel, âgé de 82 ans, raconte l'aventure étrange arrivée 56 ans plus tôt, et qui lui a causé une telle épouvante qu'elle a été l'obsession de sa vie. A partir de 12 ans.
Le narrateur rapporte ses angoisses et ses troubles dans une sorte de journal : il sent autour de lui la présence d'un être invisible qu'il nomme le «Horla». Lucide au début, il sombre peu à peu dans la folie en cherchant à se délivrer de cette emprise.
Jeanne, fille unique très choyée du baron et de la baronne Le Perthuis des Vauds, avait tout pour être heureuse mais son mariage avec un rustre fera de sa vie une suite de désillusions et d'épreuves.
Boule de Suif et autres nouvelles : Maupassant et les femmes
Tout va pour le mieux entre les deux frères jusqu'à la mort de Léon Maréchal, un vieil ami de la famille. En effet, pourquoi donc a-t-il légué toute sa fortune à Jean et rien à Pierre ?