En 19 "scènes", l'écrivain se raconte en son jeune âge. Petit Blanc "afrikander", catholique en Afrique du Sud, il revit cette période où régnait encore l'apartheid. L'auteur s'est vu décerner le prix Nobel de littérature 2003.
Dans l'Afrique du Sud de l'après-apartheid, les "disgrâces" d'un professeur d'université injustement renvoyé et de sa fille violée par des voyous noirs.