Douai. La famille Claës est respectée par tous. Mais, une fois les quatre enfants devenus adolescents, Balthasar Claësse prend de passion pour la science. Une passion qui dévore le temps, qu'il passait auparavant auprès de sa famille, et l'argent.
Enfant trouvé, Hyacinthe, dit Chabert, s'illustre aux premiers rangs de la Grande Armée. Laissé pour mort à Eylau, il tentera plus tard de retrouver sa place dans une France qui oublie ses héros.
Julie de Chastillon est une jeune femme poussée trop vite dans le mariage et la médiocrité des obligations conjugales et sociales. En quête d'une rencontre amoureuse digne d'être vécue, elle devient une femme adultère.
Le Médecin de campagne : scène de la vie de campagne
En 1829, le commandant Genestas recherche Monsieur Benassis, médecin de campagne et maire. La rencontre a lieu, mais pourquoi le commandant se présente-t-il sous une fausse identité ? Pourquoi un homme aussi brillant que le médecin, étranger à cette région, est-il venu s'enterrer ici ? Chacun finira par se dévoiler et racontera l'histoire de sa vie.
Sur les paysages tourangeaux se détache la figure poétique de Mme de Mortsauf dont les sentiments envers le jeune Félix évoquent l'amour de Mme de Berny pour Balzac.