En poursuivant des recherches sur la vie d'un écrivain, un biographe découvre des milliers de lettres de dénonciation écrites sous l'Occupation. L'une d'elles concerne l'un de ses amis.
Le portrait de la baronne Betty de Rothschild, peint par Ingres en 1848, raconte, à travers ce roman, un siècle et demi des fastes et des tourments de sa famille, l'une des dynasties financières les plus légendaires et secrètes d'Europe.
Si Gustave Meyer, grand maître international d'échecs, est doté d'une mémoire époustouflante, il souffre malheureusement d'epilepsie. Au sortir d'une consultation médicale, il a la grande surprise d'être cueilli par la police. Il est soupçonné du meurtre de sa femme.