H. Verneuil nous conte son enfance et son adolescence dans le Marseille des années 20 et 30, lorsqu'il était encore Achod Malakian, Arménien rescapé du génocide voulu par les Turcs en 1915.
Le soir de son mariage, Lila comprend que son mari Stefano l'a trahie. De son côté, Elena poursuit ses études. Vacances ensemble puis vies qui se séparent et se croisent.
Elena et Lila, bientôt la trentaine, évoluent dans l'Italie de la fin des années 60. Les deux femmes, dont l'amitié sera plus que jamais soumise à rudes épreuves, tentent chacune de leur côté de s'en sortir. Elena dans son mariage bourgeois qui ne la satisfait pas complètement, Lila militante pour le droit des femmes et des ouvriers.