Méticuleusement documentée, cette biographie rend justice à un homme considéré comme un "moine égaré en politique" et, en même temps, hautement apprécié par ceux qui le connaissaient bien, comme Charles de Gaulle par exemple.
Les héros sont jetés malgré eux dans la "guerre du Pacifique" qui, à partir de 1879, oppose le Chili à la Bolivie et au Pérou. Ils y jouent leur fortune, leur bonheur et leur vie.