Un cadre international quitte son poste dans le privé et décide de vivre une expérience d'enseignant dans une école professionnelle dite à "discrimination positive".
Récit à la première personne dans lequel le personnage principal, Bardamu, raconte son expérience de la Première Guerre mondiale, du colonialisme en Afrique, des États-Unis de l'entre-deux guerres, et de la condition sociale en général.
C'est une petite Lisa qui n'est pas encore née qui est la narratrice de ce roman. Elle nous immerge dans une famille noire du Mississippi où les anciennes habitudes de l'esclavagisme laissent encore des traces.
Zadig, jeune homme sage et courageux, est amoureux de l'épouse du roi de Babylone. Ses meilleures actions se retournant contre lui, il doute de la Providence. Cependant, ses qualités prévaudront et il parviendra à conjuguer honneurs et bonheur.