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Il était bien tranquille, Jean-Baptiste Quillet, dans son café du Pont, en ce dimanche d'hiver. Mais une violente tempête de neige tous les accès à ce village de Haute-Loire. Et tout bascule avec l'arrivée d'Hélène, vingt ans, porteuse d'une lettre rappelant un sombre épisode qui a secoué le pays.

De 1839 à 1848, pendant neuf années de dur labeur et d'enfer noir, les puysatiers creusèrent le tunnel de Lioran, en Auvergne. Neuf années d'enfer, de ténèbres, de fumées, d'éboulements, d'inondations boueuses, d'asphyxie, d'épidémies, pour ouvrir ce trou de taupe de 1 414 mètres.

L'histoire d'un garçon d'une famille paysanne qui va connaître la dure condition des travailleurs en usine avant de pouvoir réinstaller sa famille dans une ferme.

Printemps 2003. Savate, vagabond, fait halte à Aigues-Mortes, sur le littoral gardois. Il se lie d'une improbable amitié avec Lenny, 9 ans. Quand celui-ci est victime d'un tragique accident, Savate puise dans son passé et ses souvenirs pour redonner à l'enfant le goût de vivre...

Dans la famille Larcher, les enfants sont adultes mais tous gardent le même plaisir à se retrouver autour d'une grande tablée. Dan et Valentine ont hérité du virus de la course de leur père, Gabriel, ancien champion automobile. Nicolas en revanche a depuis longtemps tourné le dos à ce lourd héritage.

Elie est goémonier, métier dangereux qui lui a pris et ses parents. Pour soutenir sa soeur muette, il devrait rompre avec la tradition, trouver un travail moins harassant mais Elie a la mer et les algues dans le sang. L'irruption dans sa vie de la jeune et moderne Rosalie pourrait changer la donne.

Années 1980 : Blanche coule une retraite paisible quand, un jour, une inconnue frappe à sa porte. Elle s'appelle Pauline et ne sait rien de l'histoire de sa mère qui vient de mourir. Blanche la connaît : en 1942, elle a sauvé la petite orpheline juive du camp de Rivesaltes.

Jour après jour, les petits garçons grandissent. Ils commencent à vivre leur propre vie. A l'école, ils jouent un nouveau personnage, bien différent de celui qui rentre le soir à la maison. Ils ont de nouveaux amis, que leurs parents ne connaissent pas, et ils gardent jalousement leurs petits secrets.

Petit-fils de vigneron, fils de notaire, François quitte sa Bourgogne natale pour s'enrôler dans une troupe de théâtre itinérante, à l'instar de Molière, son idole. Un genre de vie qui n'est guère prisé dans la France profonde de la première moitié du XXe siècle...

Épouse comblée, mère de quatre enfants aimants, institutrice consciencieuse, Marie s'épanouit dans sa vie à Aubazine. Deux événements vont bouleverser sa tranquillité : la diffusion de lettres diffamantes à l'encontre de son couple et sa rencontre avec une jeune orpheline, Mélina.

Julien Estérel, jeune instituteur, a choisi les Cévennes pour son premier poste. Il sympathise avec Marie, qui exerce chez les filles. Lors de la découverte du corps sans vie de son prédécesseur, les gendarmes, qui croient à un crime rituel, arrêtent Chico Carballo, un gitan.

Colmar, novembre 1924. Lisel Schmitt, vingt-deux ans, est première main dans un atelier de confection pour dames. Après avoir passé un an à Paris, employée d'une prestigieuse maison de couture, elle rêve de créer ses propres modèles et de faire carrière. Un jour, un incendie se déclare dans le magasin. Brûlée aux mains et sauvée par un pompier pour qui l'attirance est immédiate, Lisel va voir son destin basculer.