Le portrait saississant de Charlotte Salomon, artiste peintre, juive, qui quitte l'Allemagne en 1939 pour la France. Arrêtée puis déportée, elle meurt à Auschwitz en 1943, à l'âge de 26 ans.
L'insomnie est le fil conducteur de ce récit autobiographique qui raconte la révolte, l'insoumission d'une jeune Algérienne qui quitte sa famille pour se lancer dans la médecine et l'écriture.
L'amour d'une mère pour son fils, qu'elle élève seule dans l'entre-deux-guerres, de la Lituanie à Nice en passant par la Pologne, dans des conditions matérielles très difficiles qu'elle surmonte avec une énergie et une inventivité hors de toute imagination.
Premier grand amour avec Gilberte, fille unique de Charles Swann, et installation à Balbec où le narrateur s'initie aux rites secrets d'un groupe de jeunes filles.
De retour à Paris, le narrateur se replonge dans la vie mondaine et tombe éperdument amoureux de la princesse de Guermantes dont l'univers est à l'opposé de celui de Swann.
La Guadeloupe des années 50. La petite Maryse prend le chemin de la rébellion tandis que sa soif de connaissance, ses rêves d'autonomie et de liberté la guident vers son destin d'écrivain.