Exerçant tous les métiers (marin, imprimeur, acteur, acrobate...), emprisonné, évadé de manière rocambolesque du bagne de Brest, il est resté dans l'histoire comme un étonnant chef de la sûreté de Paris et le premier détective privé de France.
Guy de Pourtalès examine la vie personnelle et artistique de Wagner, en se penchant sur son parcours de compositeur, ses oeuvres musicales, sa relation avec d'autres...
"Ce livre est celui d'une famille au temps où ce faubourg avait une âme, celle des gens du bois. Ces pages arrachées à un passé déjà estompé ne sont pas des mémoires. Le "je" est certes un peu moi mais aussi un autre, plutôt des autres". (Jean Diwo)
L'auteur livre ici une autobiographie qui ressemble à un de ses romans. On y découvre son apprentissage en imprimerie, sa rencontre avec Giono, les difficultés de la guerre mais aussi la beauté des soirs d'hiver et des collines de Provence.
L'itinéraire d'une petite Cendrillon camerounaise transplantée de la poussière de son village dans les mirages de Douala avant de découvrir les clandés surpeuplés de Paris.